lunes, 3 de noviembre de 2014

Astronomers see exozodiacal light from vanished comets, pulverized asteroids

Astronomers see exozodiacal light from vanished comets, pulverized asteroids

The Milky Way (at left) and zodiacal light cone (right) tower over the ESO’s Very Large Telescope (VLT) at Paranal Observatory in Chile. The zodiacal light originates in the scattering of sunlight by dust left by vaporizing comets and asteroid collisions spread through the plane of the solar system and coinciding with the band of the zodiac constellations. Credit: Yuri Beletsky (LCO) ESO

Earth’s not the only planet where you can see the glowing cone of zodiacal light in the east before dawn this month. Using the four 70.9-inch (1.8-m) Auxiliary Telescopes at the European Southern Observatory (ESO) in Chile, a  team of astronomers observed 92 nearby stars to probe both hot and reflective dust close to their habitable zones where Earth-like planets might be found. The search netted nine stars with an alien version of zodiacal light aptly named “exozodiacal”.

Vaporizing comets and asteroid collisions create the material which collects in the plane of the solar or star system. Sunlight reflecting off the tiny particles creates a finger or skinny pyramid of light reaching up from the eastern horizon before dawn in fall and the western horizon after dusk in spring.

Artist’s view from an imagined planet around a nearby star shows the brilliant glow of exozodiacal light extending up into the sky and swamping the Milky Way. This light is starlight reflected from hot dust created as the result of collisions between asteroids, and the evaporation of comets. The presence of such thick dust clouds in the inner regions around some stars may pose an obstacle to the direct imaging of Earth-like planets in the future.

Glowing dust around the stars in the study turned out to be a much more extreme version of the zodiacal light we see on Earth, brighter by 1000 times. Heck, that’s as bright as the Luxor Hotel beacon in Vegas. With light enough to cast shadows, there would be no need to travel to dark skies to see this (on Earth) elusive phenomenon.

Two of the four Auxiliary Telescopes used to photograph the exozodiacal light around nearby stars. The light feeds from all four telescopes were combined to create a extremely high-resolution image that could distinguish the dusty disks from the glow of their host stars. Observations were made in infrared light to better show the glowing dust. Credit: ESO / Yuri Beletsky

That’s part of the problem though. Astronomers caution that exozodiacal light could easily swamp the light of any planets orbiting near the star, making them impossible to detect with photography. One of the goals of exoplanet studies is to detect and image exo-Earths around other stars. This study reveals a potential obstacle to that:

A planet twice Earth’s mass forms a ringed dust structure in this simulation of exozodiacal dust. Enhanced dust density leads and trails the planet and causes periodic brightenings. Credit: NASA/Christopher Stark, GSFC

“The high detection rate found at this bright level suggests that there must be a significant number of systems containing fainter dust, undetectable in our survey, but still much brighter than the solar system’s zodiacal dust,” explains Olivier Absil, co-author of the paper, from the University of Liege. “The presence of such dust in so many systems could therefore become an obstacle for future observations, which aim to make direct images of Earth-like exoplanets.”

You win some, you lose some. On the bright side, detecting and observing the properties of exozodiacal light will help astronomers understand the structure and evolution of solar systems around other stars. It’s important to note that the dust we’re talking about is not in the process of forming planets but created by collisions of small objects – asteroids and comets – after planets are in place. Same as in our current-day solar system.

Debris disks seen with SCUBA (Submilliter Common-User Bolometry Array), including (l-to-r) Tau Ceti, Epsilon Eridani, Vega, Fomalhaut  and Eta Corvi. The disks are shown to the same physical scale i.e. as if all at one distance. Sketches at the bottom demonstrate the disk orientations, and the star symbols are at the stellar positions. Credit: SCUBA-2 Survey

Whenever a study breaks fresh ground, we often have to reconsider earlier hypotheses or theories based on new evidence. By analyzing the properties of the stars surrounded by a disc of exozodiacal dust, the team found that older stars had more dust. This result was surprising because dust production caused by collisions of asteroids (and evaporation of comets) should diminish over time, as their number is reduced.

Our solar system’s zodiacal light has been putting on a great show this month, though the Moon will soon put a temporary stop to that. Our next viewing opportunity runs from November 20 through December 3. Face east-southeast 2 hours to 90 minutes before sunrise from a dark site. While bundled in your winter coat, take a minute to contemplate the endo and exo of it all.

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Nuevo avance en el estudio de los neutrinos estériles

Nuevo avance en el estudio de los neutrinos estériles

Investigación internacional donde participa un académico de la Universidad Católica de Chile publicó un importante resultado

CONICYT/DICYT La imagen muestra algunos de los detectores del experimento Daya Bay sumergidos en albercas de agua ultra pura en cavernas a cientos de metros bajo tierra. El agua permite reducir el ruido de fondo para estos instrumentos que son sumamente sensibles a la radiación proveniente de los rayos cósmicos y de la roca. Crédito: Roy Kaltschmidt del Lawrence Berkeley National Laboratory.


La Colaboración Daya Bay, un grupo internacional de científicos que estudian las transformaciones de partículas subatómicas llamadas neutrinos, publicó sus primeros resultados en la búsqueda del llamado neutrino estéril, un posible nuevo tipo de neutrino más allá de los tres tipos conocidos. La existencia de esta escurridiza partícula, si fuera demostrada, tendría un profundo impacto en nuestra comprensión del Universo y en el diseño de futuros experimentos de neutrinos. Los nuevos resultados publicados en la prestigiada revista Physical Review Letters, cubren un rango de masas previamente inexploradas, pero sin encontrar evidencia en favor de los neutrinos estériles.


En esta investigación de Daya Bay, participaron más de 200 investigadores de países como Estados Unidos, Taiwan, Hong Kong, Rusia, República Checa y Chile. El grupo chileno estuvo liderado por el profesor de la Facultad de Física de la Universidad Católica Juan Pedro Ochoa Ricoux.


“En Chile estuvimos muy involucrados en este resultado,” comentó el científico. El investigador señaló que fue en Santiago y en Berkeley, California, en donde se desarrolló uno de los dos métodos de análisis utilizados en este trabajo. Ochoa de hecho participó como uno de los editores de esta importante publicación.


En cuanto al conocimiento de los neutrinos estériles, hay factores en favor de su existencia, desde el punto de vista teórico. Sin embargo, los resultados experimentales han sido inconclusos - algunos experimentos han encontrado indicaciones de la existencia de estas partículas, mientras que otros han dado resultados nulos. Después de haber amasado una de las mayores muestras de neutrinos en el mundo, el Experimento Daya Bay está en una excelente posición para arrojar luz sobre este complejo problema.


El experimento Daya Bay se encuentra cerca de las centrales nucleares Daya Bay y Ling Ao en China, 55 kilómetros al noreste de Hong Kong. Estos reactores producen un potente flujo de antineutrinos que la colaboración científica observa utilizando ocho detectores de más de cien toneladas cada uno equipados con muy alta tecnología.


Daya Bay inició operaciones el 24 de diciembre de 2011. Poco después, en marzo del 2012, la colaboración anunció sus primeros resultados: la observación de un nuevo tipo de oscilación (evidencia de que estas partículas se cambian al viajar) y la primera determinación definitiva de un "ángulo de mezcla" llamado θ13, que es una medida de la mezcla de al menos tres estados de masas de los neutrinos. Este resultado tuvo un impacto muy grande en la comunidad científica internacional y fue reconocido como uno de los diez resultados científicos más importantes del año 2012 por la prestigiada revista Science. El profesor Ochoa y sus colegas también jugaron un rol clave en estos resultados.


El hecho de que los neutrinos tengan masa es un descubrimiento relativamente nuevo, como lo es la observación en Daya Bay de que el neutrino de tipo electrón sea una mezcla de al menos tres estados de masas. Y mientras los científicos no han podido determinar los valores exactos de las masas de los neutrinos, sí saben que estas partículas son dramáticamente menos masivas que el conocido electrón, un miembro de la misma familia de partículas.


Estas observaciones inesperadas han conducido a la posibilidad de que el neutrino, una partícula eléctricamente neutra y extremadamente difícil de detectar, pudiera ser un tipo especial de la materia y un componente muy importante de la masa del Universo. Dado que la naturaleza de la materia es una de las preguntas fundamentales en física, estas nuevas revelaciones sobre el neutrino dejan claro que es importante buscar otras partículas neutras ligeras que puedan mezclarse con los neutrinos activos y que puedan contribuir a la materia oscura del Universo.


Búsqueda de un neutrino estéril ligero


El nuevo artículo de Daya Bay describe la búsqueda de una partícula neutra ligera, el "neutrino estéril," mediante la búsqueda de evidencia de que se mezcle con los tres tipos de neutrinos conocidos (electrón, muón, tau). Si, como los tipos conocidos, el neutrino estéril también existiera como una mezcla de diferentes masas, podría dar prueba a los científicos de su existencia. Esa prueba se presentaría como una “desaparición” de los neutrinos producidos por los reactores nucleares.


El ver neutrinos desaparecer no es tan extraño como pareciera. De hecho es así como los científicos de Daya Bay miden algunas de sus propiedades. Los científicos cuentan cuántos de los millones de cuatrillones de antineutrinos electrónicos producidos cada segundo por los seis reactores del “China General Nuclear Power Group” son captados por los detectores situados en tres salas experimentales construidas a diferentes distancias de los reactores. Los detectores son sólo sensibles a los antineutrinos de tipo electrón, por lo que conforme estos neutrinos se cambian a otros tipos pareciera como si desaparecieran. La presencia de un neutrino estéril alteraría la forma en la que esta desaparición ocurre en función de la energía.


“Hasta ahora se sabe que existen tres tipos de neutrinos, y lo que se hizo en Daya Bay fue buscar evidencia de un cuarto tipo de neutrino al estudiar cómo se van cambiando de tipo al viajar”, indicó el investigador de la UC.


Asimismo, añadió que “se sabía que este cuarto sabor de neutrinos no podría tener ciertas características, pero estaba todavía abierta la posibilidad de que pudiera tener otras características, entonces fue ahí donde nosotros pudimos por primera vez ver si es cierto que estaba ahí ese cuarto tipo, y encontramos que no, que tampoco estaba ahí.”


Dentro del rango de masas explorado, Daya Bay no encontró pruebas de la existencia de un neutrino estéril. Estos datos representan el mejor límite del mundo para neutrinos estériles en un amplio rango de masas y hasta ahora apoya la imagen estándar de sólo tres tipos de neutrinos. Dada la importancia de aclarar la existencia del neutrino estéril, existe un esfuerzo contínuo por parte de muchos científicos y experimentos en el mundo para buscarlo. El nuevo resultado de Daya Bay notablemente redujo el área inexplorada.


“Esta búsqueda es muy importante porque los neutrinos estériles son muy buenos candidatos a ser la materia oscura del Universo. Si se hubieran encontrado esto hubiera permitido que se aclarara este enorme problema.” También señaló que sin la materia oscura no se puede entender bien la dinámica de las galaxias, por lo que es un problema muy fundamental. “Se cree que hay más materia oscura que materia visible, por lo que es una componente importante del Universo, y no sabemos qué es”, señaló Ochoa.


La contribución Chilena a Daya Bay está financiada por la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica, CONICYT.

CERN Needs Help Captioning 250,000 Old Photos of Physics Stuff

This year, CERN—the world’s largest particle physics lab, situated in Switzerland—celebrated its 60th birthday. And boy, how things have changed.

It’s hard to believe that the Large Hadron Collider, no doubt the first thing that springs to mind when you think of the nuclear research lab today, only went live in 2008. The CERN of 1954 was very different.

A photo from 1966. Image: CERN

The differences—and similarities—are illustrated in a trove of early photographs that are being newly digitized and uploaded to the CERN Document Server. And in many cases, times have changed so much that even CERN officials aren’t sure what’s in the pictures. They’re now crowdsourcing the job of providing captions for hundreds of thousands of mystery photos dating back from 1955 up to 2004, when images were first digitized.

A first batch of mystery images were released in the CERN Bulletin newsletter last month, and a second lot were just shared online today. Since that first release, the project has spawned something of an internet-wide caption contest that’s reached far beyond immediate CERN workers.

Flame retardant cables being tested in 1970, but by which group? Image: CERN

Alex Brown, assistant multimedia librarian at CERN’s Scientific Information Service, told me in a phone call that it all started with a bunch of negatives in the lab’s basement archive. “The pictures have been taken around the site since the beginning, really,” he said. “Since the early 50s, people have been taking pictures with and to and at and for the organisation, and they’ve just been collected over the years. We thought now would be a good time to get them digitized.”

But when they started to work with the photos, they found that some had no captions, and others were lacking full details about who and what they portrayed. Brown said they all had reference numbers—“It’s just that sometimes the records are a bit incomplete, or maybe slightly cryptic, because someone might have used an acronym which was in common usage in the time that’s now meaning something completely different.”

Anyone know who these inspectors are, captured in 1966? Image: CERN

In other cases, nicknames, typos, and mistranslations in French add difficulties. People are also often left unnamed, and while sets of pictures relating to devices often say what the object is, they don’t go into detail about what the different images show. “Someone somewhere probably knows, and that’s what we’re trying to track down,” said Brown.

Since the first release, Brown says he’s been swamped with emails helping to add captions and has managed to identify every image in that bulletin. He got responses in six different languages, ranging from someone who recognised themselves to a person working in optics who was able to shed light on what one instrument was used for in his field. “That gives us a really good lead internally to know who the right person in the organisation is to ask about these things,” he said.


What is this contraption? Image: CERN

One person who felt the need to share that one photographic subject looked just like his friend. The broader internet has been predictably more irreverent, though it’s latched onto the game with enthusiasm.

“The people who are seeing it on reddit and Facebook and stuff, I think the number one joke has been ‘flux capacitor,’” said Brown, “Which pleases me no end.”

Some of the pictures have made their way onto the subreddit r/oldschoolcool, which has over 1.4 million subscribers, and r/whatisthis, which has over 100,000. But don’t worry, there are plenty to go around: In total, Brown reckons there are 120,000 black and white images that go up to 1986, and about the same again in colour images. They’re scanning a few hundred to a thousand every couple of days, and will continue to draw attention to those that are missing information.

Who are these guys and what are they doing? Image: CERN

As well as updating their records, it’s a great project for outreach around CERN’s anniversary, not to mention a fun little throwback. “One of the cutest things I’ve seen is just the progression of people’s clothes,” said Brown. “I’m looking at these pictures from the 70s and there are scientists in lab coats and flares.”

With an army of CERN fans ready to play detective on each photo released, those trendsetters won’t be able to avoid the fashion police much longer.

domingo, 2 de noviembre de 2014

Brian Cox visits the world's biggest vacuum chamber - Human Universe: Episode 4 Preview - BBC Two

El uranio: el elemento más polémico

El uranio: el elemento más polémico

  • 35 minutos
UranioEl uranio tiene el mayor peso atómico de entre todos los elementos.

Cuando, en 1938, Otto Hahn descubrió la increíble cantidad de energía que se podía liberar al dividir el átomo de uranio, abrió el camino para conseguir no sólo una fuente de electricidad potencialmente ilimitada, sino también para lograr la bomba atómica.

Hoy, el potencial de este elemento nos sitúa en una nueva encrucijada, que divide a los ecologistas.

La ironía está en que los primeros usos del uranio ni siquiera alumbraban su increíble potencial.

En la mesa de laboratorio del departamento de Química del University College de Londres, el profesor Andrea Sella sitúa en fila varios objetos de cristal de un color verde amarillento, un salero y un vaso de vino.

Sella apaga las luces del laboratorio y enciende una bombilla ultravioleta.

De pronto, la fila de vasos se enciende con una misteriosa fluorescencia. El color y el brillo extraordinario es el resultado de las sales de uranio del vaso, explica.

Este fenómeno deleitaba y perturbaba por igual a los hombres de la época victoriana.

Pensaban, incluso algunos de los científicos que investigaban las propiedades del uranio, que los misteriosos colores y las luces eran indicios de un vínculo con el mundo sobrenatural.

Solo a finales del siglo XIX se descubrió que el uranio tenía, de hecho, propiedades de otro mundo.

Radioactividad

En 1896, Henri Becquerei descubrió que al colocar sales de uranio sobre una placa fotográfica, la placa se ennegrecía a causa de la radiación emitida por las sales de uranio. La radiación atravesaba papeles negros y sustancias opacas.

Fue su estudiante doctoral Marie Curie la que llamó a esta propiedad "radioactividad", utilizando el prefijo "radio" de la palabra griega que denomina el rayo o el haz de luz.

Marie CurieFue Marie Curie la que le puso nombre a la "radioactividad".

La inestabilidad del átomo de uranio es la fuente de un misterioso poder.

El uranio, con 92 protones, es el elemento de mayor peso atómico de los que se encuentran en la naturaleza, y su núcleo sobredimensionado puede descomponerse, emitiendo partículas alfa: uniones de dos neutrones y dos protones.

Estas partículas son los núcleos de los átomos de helio, y es por la descomposición radioactiva del uranio y otros elementos inestables que existe el helio en el planeta Tierra.

Las partículas alfa salen despedidas del núcleo del uranio como la metralla de una explosión.

Estos misiles minúsculos viajan a una velocidad increíble, de 16.093 kilómetros por segundo.

En el contexto de las radiaciones no es muy peligroso: una hoja de papel es suficiente para proteger el cuerpo de la radiación alfa.

Pero cada vez que un elemento inestable como el uranio desprende una partícula de radiactividad, "decae", transformándose en otro elemento.

Así, el uranio se transforma en torio, que a su vez se convierte en protactinio, hasta que al final se convierte en plomo.

Riesgos para la salud

Estos elementos que decaen producen otras formas de radiación, beta y gamma, que puede penetrar el cuerpo humano, produciendo muchísimo daño.

Destrozan y matan las células, lo que produce envenenamiento por radiación.

RadiaciónLa radiación puede ser peligrosa para la salud.

También pueden interrumpir el funcionamiento de las células.

Aunque el cuerpo humano puede muchas veces repararse a sí mismo, las células dañadas proliferan de forma salvaje (lo que sucede en el cáncer) o provocar mutaciones genéticas que transmitimos a nuestros hijos.

Marie Curie nunca fue completamente consciente de los riesgos de la radiación para la salud. Al contrario, se dice que dormía con una brillante ampolla de isótopos radioactivos junto a la cama.

Pero ella y muchos de sus colegas murieron de enfermedades relacionadas con la exposición a la radiación.

La radiación puede ser peligrosa, pero cada vez que un átomo radioactivo dispara uno de esos misiles minúsculos, se genera un producto secundario potencialmente muy útil (además del helio): el calor.

Y el calor producido por el uranio todavía juega un papel crucial en dar forma al ambiente físico de nuestro mundo.

Se estima que la desintegración del uranio y otros elementos radioactivos es la fuente de alrededor de la mitad del calor que existe en el interior de la Tierra. El resto proviene del proceso de formación del planeta.

Lo que esto significa es que el uranio y sus similares han dado forma a la Tierra tal y como la conocemos.

Su legado termal ayuda a las corrientes de convección energéticas que son la fuente del campo magnético terrestre, y también dirige el movimiento de las placas tectónicas que forman la superficie de la Tierra.

El movimiento tectónico ha esculpido las capas de Tierra en las que vivimos.

La capacidad de nuestra especie de liberar la energía de los átomos del uranio deriva de otra propiedad relacionada de este inseguro elemento.

Fisión

En 1930, científicos descubrieron que si disparas un neutrón (una partícula subatómica sin carga) hacia algunos átomos del uranio, puedes dividirlos en dos, liberando enormes cantidades de energía en el proceso. Esto se llama fisión, de la forma latina "división".

La división del átomo representa un punto de inflexión en la historia, el primer paso para hacerse con una energía hasta ese momento inimaginable.

Las cosas evolucionaron rápido desde ese primer descubrimiento.

Planta nuclearLas plantas nucleares cuentan con torres de refrigeración.

El mundo estaba al borde de una guerra y tanto los estadounidenses como los alemanes se dieron cuenta de que podría ser posible utilizar la fisión para crear nuevas y devastadoras bombas.

Esto es porque la fisión se puede utilizar para provocar una reacción nuclear en cadena.

Cada vez que se divide un átomo de uranio, libera tres neutrones que a su vez pueden dividir otros núcleos fisibles, liberando aún más neutrones…con consecuencias explosivas.

El reto para los científicos que intentaban desarrollar estas nuevas armas terroríficas era conseguir suficiente material fisible.

Como en el caso de otros elementos, el uranio se presenta en formas levemente distintas conocidas como "isótopos", que se diferencian entre ellas en el número de neutrones del núcleo.

El uranio natural contiene una mezcla de dos isótopos principales. El más común con diferencia es el uranio-238 que no se divide fácilmente. Supone el 99,3% del uranio que se encuentra en la Tierra.

El restante 0,7% es el tipo fisible, el uranio-235.

Proyecto Manhattan

En 1942, un equipo estadounidense del Proyecto Manhattan liderado por el físico italiano Enrico Fermi, construyó el primer reactor nuclear en el suelo de una pista de squash en el campus de la universidad de Chicago.

Edward TellerEdward Teller fue uno de los participantes en el Proyecto Manhattan liderado por Enrico Fermi.

Se le denominó "Chicago Pile-1" y Fermi lo utilizó para crear la primera reacción en cadena auto-sostenida.

Mostró que incluso el uranio natural, con una proporción muy baja de material fisible, podría utilizarse para crear una reacción en cadena. El truco estaba en usar el grafito como "moderador".

Los moderadores provocan reacciones en cadena con más facilidad al ralentizar a los neutrones, lo que hace más probable que puedan dividir otros núcleos.

Las bombas, sin embargo, no tienen nada que ver con la moderación.

Las reacciones nucleares incontroladas de las bombas atómicas requieren una elevada concentración de material fisible.

Pero separar el uranio-235 del uranio-238 es muy difícil. Químicamente son casi idénticos y tienen casi la misma masa.

Es posible utilizando centrifugadoras, pero la tecnología centrífuga estaba muy poco desarrollada.

El reactor nuclear de Fermi ofrecía una ruta alternativa hacia la bomba.

Cuando un neutrón golpea uno de los núcleos no fisibles del uranio-238, lo puede convertir en un nuevo elemento, el plutonio.

Destrucción mutua asegurada

Los núcleos de plutonio son fisibles y los primeros reactores nucleares del mundo se convirtieron en fábricas para convertir el uranio en plutonio para programas de construcción de bombas.

BombaLas bombas atómicas mataron a más de 150.000 personas.

El éxito del Proyecto Manhattan estuvo marcado de forma espeluznante por el lanzamiento de las dos bombas atómicas, una de uranio, la otra de plutonio.

Las bombas mataron a más de 150.000 personas y, pocos días después, los japoneses se habían rendido, poniendo fin a la segunda Guerra Mundial.

Lo que siguió fue un largo punto muerto. Durante décadas, el mundo se quedó atrapado por la Guerra Fría.

El conflicto se contuvo por la magnitud de las consecuencias en caso de que estallase.

Esto se llamó la doctrina de la "destrucción mutua asegurada", con la consecuencia de llevar a ambos bandos a desarrollar armas cada vez más terroríficas para asegurar un equilibrio de poder.

Pero, al mismo tiempo, la atención se dirigió hacia usos más pacíficos de la fisión nuclear.

Generar energía fue una ocurrencia tardía con los primeros reactores.

Estos reactores necesitaban ser enfriados, y utilizar el gas que los enfriaba para mover las turbinas era un buen acto de relaciones públicas.

Silencio

En la década de 1950, una nueva rama de investigación nuclear empezó a investigar la posibilidad de desarrollar reactores nucleares específicamente para generar electricidad.

Hoy, alrededor del 10% de la electricidad mundial se genera a partir de la fisión de átomos de uranio.

Las plantas nucleares están envueltas en un silencio que da miedo.

Planta nuclearLa energía nuclear tiene partidarios y detractores.

Lo único que se oye, incluso en la planta Sizewell B en la costa de Suffolk, es un leve zumbido.

"Aburrido está bien", dice Colin Tucker, encargado de la seguridad de la planta.

Pero el milagro diabólico en el centro de un reactor moderno está lejos de ser aburrido.

En el centro del reactor se dividen 1.000.000.000.000 (un trillón) de átomos cada segundo, dice Tucker.

Cada día, la reacción nuclear controlada en Sizewell B genera el calor equivalente a la energía de la bomba que destruyó Hiroshima multiplicada por tres.

Esa energía se guarda en dos piscinas con agua súper caliente atrapada bajo presión en un cilindro de acero.

Este es el aspecto del proceso que pone más la piel de gallina.

El director de la planta, Jim Crawford, me lleva a través de una serie interminable de pasillos acolchados con aluminio.

Alcanzamos una puerta de seguridad formidable donde me dice que presione un medidor de radiación Geiger.

Entro en un gran sarcófago de hormigón. Un diseñador de platós de Hollywood tendría dificultades para construir algo tan inquietante y ominoso.

Hay una valla que da a una piscina profunda. Las luces dentro del agua inusualmente azul iluminan el panel plateado. Esto es lo que se conoce como la piscina de combustible nuclear gastado.

Miro hacia el agua que está abajo.

"Estás observando parte del material más radioactivo del mundo", dice Crawford.

Una piscina olímpica

En esta piscina se guardan las barras de combustible de uranio gastado.

Como estas barras han estado expuestas a una reacción nuclear, muchos de los átomos de uranio-238 se han transformado en plutonio todavía más radioactivo.

Me sorprende lo pequeña que es: sobre 40 metros de largo y quizás unos 15 metros de ancho.

PiscinaEl combustible utilizado en Sizewell cabe en una piscina olímpica.

Sizewell proporciona entre el 3% y el 4% de la electricidad del Reino Unido, y lleva en marcha casi dos décadas.

Pero todo el combustible utilizado en esos años cabe en una piscina olímpica.

Es el peligro que supone la energía nuclear y los deshechos que produce lo que ha provocado que la tecnología sea tan impopular en el mundo y lo que explica por qué, durante décadas, los ecologistas se opusieron de forma implacable.

Pero a medida que aumentan las evidencias sobre el cambio climático, el equilibrio del riesgo está cambiando.

El peligro de un desastre nuclear necesita sopesarse contra el consenso mayoritario de que las emisiones de efecto invernadero están provocando un cambio en el clima.